Mangsa yang diburu tidak sia-sia; itu dikumpulkan oleh tim yang berdedikasi.
Dari saat mangsanya dijatuhkan, para bangsawan mendekat untuk memastikan identitasnya, mengambil foto sebagai kenang-kenangan, diangkut oleh utusan khusus, lalu diolah menjadi makanan, ada serangkaian prosedurnya.
Altair dan anak buahnya menyantap mangsa ini untuk makan siang hari ini, dan dimulainya perburuan ini menandai klimaks resmi dari pesta tersebut.
Pada pukul 12 siang, orang-orang mulai berkumpul di restoran perjamuan, menunggu makan siang dimulai.
Tokoh utama perjamuan ini, pangeran ketiga, Edsak Augustus, muncul secara resmi bahkan sebelum makan siang dimulai.
Dia tidak mengenakan pakaian khas kerajaan, melainkan mengenakan seragam angkatan laut biru tua, berpangkat mayor.
Pakaiannya membuat pesta yang meriah terhenti, perlahan-lahan menenangkan suasana. Lagi pula, ketika semua orang mengenakan pakaian kasual atau formal, kemunculan tiba-tiba seseorang berseragam militer seperti burung bangau yang berdiri di antara ayam.
Sementara itu, para petinggi negara, khususnya Duke of Negan, mulai menunjukkan tanda-tanda kegelisahan.
Dia adalah perwakilan angkatan laut, dan fakta bahwa Edsack sekarang mengenakan seragam angkatan laut menunjukkan bahwa bergabungnya dia dengan angkatan laut adalah kesepakatan yang sudah selesai.
Meskipun tidak jarang para pangeran berdinas di militer, mereka biasanya bersekolah di akademi militer untuk belajar dan diangkat sebagai kapten atau paling banyak mayor jenderal setelah lulus.
Namun Pangeran Edsak Augustus ini tidak pernah bersekolah di akademi militer dan diangkat menjadi mayor tanpa melalui prosedur yang benar.
Altair dapat memahami ekspresi Duke Nigan, lagipula, drama "anak haram yang memperebutkan takhta" akan segera terungkap.
Edsack mengenakan seragam angkatan laut, yang secara praktis berbunyi, "Saya telah menjadi perwira angkatan laut, dan Anda harus mendukung saya mulai sekarang."
Altair berbaur di antara kerumunan, menyaksikan tontonan itu berlangsung. Sejujurnya, Edsac Augustus benar-benar mirip dengan Raja Henry Augustus I yang memiliki uang kertas lima pound. Dia adalah raja kelima Kerajaan Loen dan nenek moyang langsung George III, dengan wajah bulat dan mata sipit.
Altair dengan cepat menyela pikiran liarnya, menyadari bahwa dia berpikir tidak tepat.
Kekhawatiran ini tidak ada hubungannya dengan masa depan saya. Sedangkan untuk bekerja sama dengannya, lupakan saja. Lagi pula, jika masa depan tidak berubah, pangeran ini akan menjadi kambing hitam.
Mengapa ia menjadi kambing hitam bukanlah urusan Altair.
Rasa ingin tahu pasti ada, namun belum sampai pada penyelidikan. Bagaimanapun, ini adalah rahasia kerajaan, dan rasa ingin tahu yang berlebihan dapat membunuh kucing tersebut.
Saat sang protagonis, Edsack Augustus, perlahan-lahan naik ke atas panggung, ayahnya, Raja George III, mulai memperkenalkannya dan mengangkatnya sebagai letnan komandan angkatan laut, yang membuat semua orang bertepuk tangan.
Pangeran ketiga juga cerdas; dia membawa sejumlah besar reporter ketika dia tiba. Kini, para reporter ini mulai berjongkok dan dengan cepat menekan tombol shutter di kamera mereka untuk memotret orang-orang di atas panggung. Dalam sekejap, seluruh ruang perjamuan dipenuhi kilatan kamera yang menyilaukan.
Raja George III dan Edsack Augustus sungguh luar biasa; meskipun ada kilatan cahaya yang kuat, mereka bahkan tidak berkedip, menerima perhatian dengan senyuman.
Hal ini membuat Altair sangat terkesan. Saat ini, kamera masih mengandalkan flash untuk mengambil gambar, dan flash yang tiba-tiba bisa sangat tidak nyaman.
Adapun Duke Negan dan yang lainnya berdiri di samping, ekspresi mereka tidak terlalu menyenangkan; mereka bisa dikatakan tetap memasang wajah datar sepanjang waktu.
Sebaliknya, Paman Rafe dan keluarganya tidak menunjukkan perubahan apa pun dalam ekspresi mereka, tapi mungkin di dalam hati mereka sangat gembira.
Sejak Zaman Eksplorasi, karena sifat khusus angkatan laut, statusnya telah meningkat tanpa batas, dan pengeluaran militer yang dialokasikan oleh kekaisaran meningkat setiap tahun.
Tentu saja status dan belanja militer tentara akan terus menurun. Lagi pula, negara ini hanya punya begitu banyak uang, dan tidak mungkin menghasilkan uang tambahan untuk Anda begitu saja.
Meskipun para pemimpin militer kedua negara memiliki hubungan satu sama lain sampai batas tertentu di masa lalu, hubungan mereka mulai berubah setelah dimulainya Era Eksplorasi dan pemisahan angkatan laut berikutnya.
Wajar jika seseorang yang mewakili Angkatan Darat merasa senang melihat Angkatan Laut mengalami kemunduran.
Selingan ini berlangsung lebih dari setengah jam sebelum makan siang resmi dimulai.
Karena perjalanan berburu, makan siangnya sebagian besar terdiri dari daging panggang yang memiliki cita rasa unik berkat berbagai bumbu yang digunakan dalam pengasinannya.
Setelah makan siang, para pemimpin mulai berangkat berkelompok untuk berdiskusi. Orang-orang yang tersisa secara bertahap pergi sendiri, beberapa kembali ke kamar masing-masing untuk tidur siang, sementara yang lain membentuk kelompok kecil untuk melakukan aktivitas mereka sendiri.
Sementara itu, sang protagonis, Edsac Augustus, sedang mengobrol dan tertawa dengan beberapa bangsawan muda, yang menarik banyak orang untuk bergabung dengannya.
..........
Seperti biasa, Altair berdandan untuk pesta malam itu. Ketika seseorang mengajaknya menari, dia menggunakan alasan yang sama seperti kemarin: pergelangan kakinya terkilir dan tidak bisa berdansa dengan mereka.
Dia menemukan sudut dan duduk menunggu bola berakhir. Tak jauh dari situ, Audrey, setelah berbincang dengan ayahnya, dengan gembira datang ke sisi Altair.
Melihat ekspresi gembira gadis itu, Altair mau tidak mau bertanya dengan rasa ingin tahu, "Mengapa kamu tidak pergi berdansa dengan yang lain? Ayo duduk bersamaku, yang 'terluka'."
Audrey tersenyum dan berkata, "Aku sudah bilang pada ayahku bahwa aku akan datang dan menjagamu, dan dia setuju. Jadi kamu tidak perlu berdansa dengan orang lain. Menari di pesta sekali atau dua kali sebulan sudah cukup; aku tidak tahan menari setiap hari."
Altair tidak membantah jawaban Audrey; dia berada pada usia di mana dia sangat aktif, dan mengulangi hal yang sama setiap hari pasti akan membuatnya bosan.
Saat keduanya sedang berbicara, Edsac Augustus berjalan lurus dan mengajak Audrey menari sambil menatap matanya yang menyedihkan.
Altair berkata kepada Edsac Augustus, "Saya benar-benar minta maaf, Yang Mulia, namun Nona Audrey untuk sementara telah diwajibkan wajib militer oleh saya. Ini juga merupakan nasib buruk saya karena pergelangan kaki saya terkilir dan tidak dapat berpartisipasi dalam pesta dansa. Sebagai seorang pria sejati, Anda tentu tidak ingin melihat seorang gadis muda yang terluka duduk sendirian di sudut, bukan?"
Baru setelah Altair selesai berbicara barulah dia menarik perhatian Edsac Augustus.
Edsack Augustus tidak mengenal Altair.
Sebelum datang ke sini, dia hanya menganggapnya sebagai salah satu teman dekat Audrey.
Untuk menjaga citranya, Edsack Augustus dengan sopan bertanya, "Bolehkah saya bertanya siapa wanita muda ini?"
Audrey kemudian mulai memperkenalkan keduanya: "Pangeran Ketiga Edsack, dan ini Earl Altair Sheffield."
“Hitung Altair, ini Pangeran Edsac Augustus, pangeran ketiga.”
Bagi kebanyakan orang, mereka belum begitu mengenal Altair, karena ia belum menerima penobatan pribadi raja, dan hanya sedikit orang dalam yang mengetahui tentangnya.
Ketika hal itu terjadi, Edsack mengetahui hal ini, memandangnya dalam-dalam, dan berkata tanpa daya, "Saya benar-benar minta maaf, Count Altair, saya tidak mengetahui situasi Anda ketika saya datang."
Kemudian dia menoleh dan berkata, "Kalau begitu, Nona Audrey, saya serahkan pada Anda untuk mengurus Count Altair."
Setelah Edsack pergi, Audrey kembali tenang dan meraih tangan Altair sambil berkata, "Terima kasih banyak kali ini, Pangeran Altair. Jika bukan karena Anda, saya akan diseret untuk menari, dan itu pasti sangat membosankan."
Altair memandangnya dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Bukan hanya karena alasan itu, kan? Aku selalu merasa kamu tidak terlalu suka bersamanya."
Setelah pikirannya terungkap, Audrey mengempis seperti balon yang tertusuk. Bahunya sedikit merosot, dan dia dengan hati-hati melihat sekeliling. Karena tidak menemukan siapa pun di dekatnya, dia berbisik kepada Altair:
"Aku benar-benar tidak menyukai para pangeran itu. Mereka merasa seperti sekelompok burung merak jantan yang gelisah tampil di depanku. Kamu mungkin bisa memahami perasaan itu."
Dia bisa memahami hal ini. Ungkapan "permata yang paling mempesona" telah menjelaskan masalahnya secara sederhana: permata selalu berharga.
